杨靖宇是东北抗日联军的创建人和领导人之一。1926年加入中国共产主义青年团，1927年4月参与领导确山农民暴动，5月转为中国共产党党员。

1928年后在河南、东北等地从事秘密革命工作。1929年春赴东北，任中共抚顺特别支部书记，领导工人运动。“九一八”事变后，任中共哈尔滨市委书记兼满洲省委军委代理书记。

1932年秋被派往南满，组建中国工农红军第32军南满游击队，任政治委员，创建了以磐石红石砬子为中心的游击根据地。

1933年9月，任东北人民革命军第1军第1独立师师长兼政治委员。1934年4月，联合17支抗日武装成立抗日联合军总指挥部，任总指挥。同年11月任东北人民革命军第1军军长兼政治委员。

1936年6月，任东北抗日联军第1军军长兼政治委员。7月任东北抗日联军第1路军总司令兼政治委员。率部长期转战东北，有力配合了全国的抗日战争。

在1939年秋冬季反“讨伐”作战中，他率警卫旅转战于濛江（今靖宇县）一带，最后只身与敌周旋5昼夜，以无比坚强的毅力顽强战斗，直至弹尽粮绝，壮烈牺牲，时年35岁。杨靖宇牺牲后，残忍的日军将其割头剖腹，发现他的胃里竟是枯草、树皮和棉絮，竟无一粒粮食。